Breve Historia del Tarot: Del Juego de Cartas Renacentista al Espejo Moderno
El tarot no descendió del antiguo Egipto ni llegó envuelto en secretos ocultos; comenzó como un juego de cartas para la nobleza italiana y solo más tarde se convirtió en una herramienta de adivinación y reflexión. La historia real es más rica que las leyendas. Esta guía traza el recorrido del tarot desde el tarocchi del siglo XV, pasando por el Tarot de Marsella, hasta el mazo Rider-Waite-Smith de 1909 y la práctica moderna que conoces hoy.
La Italia del Siglo XV y el Juego del Tarocchi
La historia documentada del tarot comienza en el norte de Italia a principios y mediados del siglo XV, cuando se añadió un conjunto adicional de cartas de triunfo ilustradas al mazo de juego existente de cuatro palos. El resultado fue un juego llamado tarocchi, un juego de bazas de la misma familia amplia que el bridge, en el que los triunfos vencían a los palos ordinarios. Los mazos tempranos más famosos que sobreviven son las cartas Visconti-Sforza, lujosos mazos pintados a mano encargados por las familias Visconti y Sforza, las dinastías gobernantes de Milán. Eran objetos de arte y símbolos de estatus, dorados y hermosos, y varios mazos parciales sobreviven hoy en museos y bibliotecas. Sus imágenes de triunfo, el Emperador, la Rueda de la Fortuna, la Muerte, la Estrella y otras, se nutrían de una imaginería familiar para los ojos renacentistas: virtudes, roles sociales y alegorías del destino comunes en el arte medieval y renacentista. Un dato crucial: no hay evidencia de que estas cartas se usaran para la adivinación en aquella época. Durante aproximadamente sus primeros tres siglos, el tarot fue simplemente un juego, popular en toda Italia y Francia, jugado por entretenimiento y no por revelación.
El Estándar del Tarot de Marsella
A medida que el juego se extendía por Francia, los fabricantes de cartas necesitaban producir mazos en cantidad, y la impresión con bloques de madera coloreados con plantillas reemplazó el lujo pintado a mano. De esta tradición de taller surgió el patrón hoy llamado Tarot de Marsella, bautizado por la ciudad francesa que se convirtió en un gran centro de producción de naipes. Estandarizado a lo largo de los siglos XVII y XVIII, el patrón de Marsella fijó mucho de lo que aún reconocemos: veintidós triunfos en un orden familiar con títulos como Le Bateleur, La Papesse y Le Mat, más cincuenta y seis cartas de palo en bastos, copas, espadas y monedas. Las cartas menores de Marsella son cartas de pinta, que muestran arreglos de símbolos del palo en lugar de escenas ilustradas, y por eso leer con un mazo de Marsella depende más del número y el palo que de una narrativa dibujada. Este patrón importó enormemente porque se convirtió en la referencia compartida. Cuando los ocultistas y diseñadores de mazos posteriores reimaginaron el tarot, el de Marsella era la plantilla que estaban reinterpretando, y sigue en uso continuo hoy, especialmente en Francia, Italia y España, tanto para el juego como para la lectura.
El Giro Ocultista
La transformación del tarot de juego a herramienta esotérica comenzó en Francia a finales del siglo XVIII. Escritores como Antoine Court de Gebelin afirmaron, sin evidencia histórica, que los triunfos codificaban la sabiduría del antiguo Egipto, y el adivino profesional conocido como Etteilla publicó mazos y métodos específicamente para la adivinación. La historia del origen egipcio fue una invención romántica, pero fue una invención influyente, y a lo largo del siglo XIX los ocultistas franceses como Eliphas Levi entretejieron el tarot en una red más amplia de correspondencias con la Cábala, la astrología y la magia ceremonial. En la Inglaterra victoriana tardía, esta corriente desembocó en la Orden Hermética de la Aurora Dorada, una influyente sociedad secreta dedicada al estudio esotérico occidental, entre cuyos miembros había poetas, académicos y artistas. La Aurora Dorada sistematizó las correspondencias del tarot y usó las cartas en el estudio y el ritual, tratando el mazo como un mapa simbólico de la conciencia. Se piense lo que se piense de la metafísica, este período le dio al tarot su profundidad interpretativa moderna: la idea de que las cartas forman un sistema simbólico coherente y no una pila de fichas de adivinación.
1909: Waite, Smith y un Mazo que lo Cambió Todo
El acontecimiento más trascendental del tarot moderno ocurrió en Londres en 1909, cuando la editorial William Rider and Son publicó un nuevo mazo concebido por el erudito y místico Arthur Edward Waite e ilustrado por la artista Pamela Colman Smith. Ambos pertenecían al entorno de la Aurora Dorada, y el mazo, hoy conocido como Rider-Waite-Smith o RWS, destiló esa tradición simbólica en imágenes accesibles. Su rasgo revolucionario fue la decisión de Smith, trabajando con la dirección de Waite pero con enorme libertad creativa, de pintar escenas completas en las cuarenta cartas de pinta. Donde un Cinco de Copas de Marsella muestra cinco copas, Smith pintó una figura encapotada que llora por las copas derramadas mientras dos siguen en pie a su espalda, una historia emocional completa en una sola imagen. Esta innovación hizo el tarot dramáticamente más fácil de aprender y leer de forma intuitiva, y es la razón principal de que el RWS se convirtiera en el mazo por defecto del mundo. La inmensa mayoría de los mazos modernos son descendientes del RWS, tomando prestadas sus escenas, composiciones y significados, a menudo sin que los usuarios sepan qué lenguaje visual están hablando.
La Contribución de Pamela Colman Smith
Durante la mayor parte del siglo XX, el mazo RWS se llamó simplemente Rider-Waite, y la artista que creó sus imágenes quedó en gran medida sin crédito. Pamela Colman Smith era una ilustradora profesional y diseñadora de escenografía con conexiones con los mundos teatral y literario de su época, y completó el mazo entero, las setenta y ocho imágenes, en cuestión de meses en 1909, según se cuenta por una modesta tarifa fija y sin regalías. Su ojo teatral moldeó el mazo profundamente: las figuras posan como actores en escenarios poco profundos, los gestos se leen con claridad de un vistazo, y el tono emocional resulta legible incluso para quien mira por primera vez. Las escenas de los arcanos menores, donde la guía escrita de Waite era más escueta, se consideran ampliamente una invención sustancialmente suya, lo que significa que mucho de lo que los lectores modernos tratan como significado tradicional del tarot se origina en la imaginación de una sola artista. Smith murió en 1951 sin riqueza ni fama por el mazo que llegaría a vender millones. En las últimas décadas su contribución ha sido justamente reconocida, y el nombre hoy común de Rider-Waite-Smith la devuelve a la historia que en gran parte ella dibujó.
El Tarot Hoy
El último siglo llevó el tarot de los círculos ocultistas a la cultura dominante. Las guías populares de los años sesenta y setenta alimentaron un auge, y las lecturas psicológicas de las cartas, influidas por el interés en los arquetipos y la vida interior, reencuadraron el tarot como un espejo para el autoexamen y no como una máquina de predecir el destino. Ese reencuadre es el modo dominante hoy. Los lectores contemporáneos tratan en gran medida una tirada como un estímulo estructurado para la reflexión: las cartas no conocen tu futuro, pero son notablemente buenas ayudándote a ver tu presente desde un ángulo nuevo. Mientras tanto, el propio mazo ha florecido en miles de ediciones, desde reproducciones fieles del Marsella hasta mazos de arte que reflejan cada estilo y comunidad imaginables, junto a aplicaciones que ponen lecturas y diarios en tu bolsillo. Es un arco asombroso: un juego de cartas renacentista, reimaginado por ocultistas franceses, sistematizado por esoteristas victorianos, ilustrado hasta la claridad por una artista teatral mal pagada, y finalmente adoptado por millones como herramienta de reflexión. Conocer esta historia no disminuye la práctica. La ancla, reemplazando una falsa mística antigua con una historia verdadera de creatividad humana.
Cartas mencionadas
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Última actualización: 14 de agosto de 2026